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Aquileo | Comment les climatologues réinventent leurs scénarios du futur

Thu, 30 Jul 2026 15:17:57 +0000

Comment les climatologues réinventent leurs scénarios du futur

Donald Trump a beau clamer depuis des années que le changement climatique est une blague, il manque rarement l’occasion de commenter l’actualité du réchauffement. Pas toujours à grande vitesse. Le 20 mai 2026, le locataire de la Maison blanche a considéré sur son réseau social Truth Social, que l’écartement par les climatologues d’un des pires scénarios de futur possible (le SSP5-8.5) montrait bien l’alarmisme inutile de la communauté scientifique. "Leurs projections étaient FAUSSES ! FAUSSES ! FAUSSES !", a-t-il résumé. À son corps défendant, l’ancien magnat de l’immobilier new-yorkais a mis le doigt sur une bonne nouvelle.

En octobre 2025, l’Union européenne des géosciences mettait en ligne un long article présentant les grandes familles de scénarios climatiques sur lesquelles travaillent désormais les climatologues. Ils serviront notamment à la rédaction du septième rapport d’évaluation du Giec (AR7).

Scénarios impossibles

Dans leur papier, la vingtaine de coauteurs, participant au septième Projet d'intercomparaison de modèles couplés (CMIP), présentent les nouvelles familles de scénarios climatiques de référence. Ils y expliquent aussi les raisons qui les ont poussées à dépoussiérer les scénarios du pire et du meilleur.

Dans ce dernier cas, il s’agit de l’ancien SSP1-1.9, seul à même de représenter une trajectoire menant à une stabilisation du réchauffement à + 1,5 °C, objectif le plus ambitieux de l’accord de Paris. "Reste que compte tenu du stock de gaz à effet de serre présent dans l’atmosphère et des trajectoires d’émission actuelles, sa réalisation est devenue impossible", résume Roland Séférian, chercheur Météo-France au Centre national de recherches météorologiques, à Toulouse.

Brocardée par le président des États-Unis, la bonne nouvelle est l’abandon du SSP5-8.5. Cette famille de scénarios décrit un développement fondé sur les énergies fossiles, où l’on consommerait six fois plus de charbon qu’aujourd’hui, sans mesure d’atténuation. Il annonce une poussée du thermomètre planétaire pouvant atteindre +4,8 °C par rapport à l’ère préindustrielle.

Une trajectoire critiquée de longue date par des chercheurs. Dès 2020, Zeke Hausfather (université Berkeley) dénonçait dans Nature son irréalisme : les réserves connues de charbon sont en effet insuffisantes pour alimenter pareille évolution.

Feutres et tableau

Mais au fait, comment ces nouvelles projections climatiques ont-elles été bâties? Tout commence par le Programme mondial de recherches sur le climat (PMRC, WCRP en anglais). Soutenu par l’Organisation météorologique mondiale, l’Unesco et le Conseil international pour la science, ainsi que par les trésors publics d’une dizaine de pays, le PMRC coordonne, depuis quarante-six ans, la recherche climatique mondiale. "L’une de ses missions", explique Masa Kageyama, patronne du Centre de modélisation du climat de l’Institut Pierre Simon Laplace avec Julie Deshayes, "est de coordonner et de faciliter les activités de modélisation du climat". Dans ce cadre, c’est le CMIP qui orchestre la production de simulations climatiques. Ses travaux servent, notamment, de base de travail aux rédacteurs des rapports du Giec.

La précédente génération de familles de scénarios ayant été élaborées dans les années 2010, de sérieuses mises à jour étaient annoncées. "Le travail a commencé en juin 2023" raconte Roland Séférian. "Le CMIP a réuni trois jours durant un groupe de climatologues et de parties prenantes à l’université de Reading (Royaume-Uni) pour imaginer, collectivement, les cahiers des charges des prochaines familles de paramètres à prendre en compte". Au tableau, les chercheurs se succèdent pour esquisser à coups de gros feutre les trajectoires de températures qui pourraient résulter de ces travaux.

Biodiversité et électrification

Quatre sujets d’importance apparaissent rapidement à la lumière de ces échanges: la compréhension des impacts sur le climat des changements de température de la surface de l’océan, l’évolution des événements climatiques extrêmes, les points de bascule et les liens entre l’eau, le carbone et le climat.

Qu’ils annoncent des niveaux élevés, modérés et faibles de changement climatique, les nouveaux scénarios sont réputés faciliter l'analyse des trajectoires alignées sur les politiques actuelles et les voies compatibles avec les accords internationaux. "Nous avons tenu compte des premiers effets des politiques d’atténuation, comme le déploiement du véhicule électrique ou la montée en puissance des énergies renouvelables", précise Roland Séférian.

Jusqu'à présent, les simulations étaient principalement pilotées par les concentrations atmosphériques de gaz à effet de serre. Les nouvelles modélisations prennent également en compte les trajectoires d'émissions, ce qui permet notamment d'évaluer l'effet des technologies d'élimination du CO₂, comme le captage direct dans l'air.

Autre innovation majeure : les extensions prévues jusqu'en 2500 en vue d’explorer les impacts à long terme, l'irréversibilité et les processus climatiques lents.

"Les narratifs des familles de scénarios accordent aussi une place plus importante aux effets du réchauffement sur la biodiversité, ainsi qu’aux conséquences de l’électrification en cours des usages et de la pénétration des énergies décarbonées dans les bouquets énergétiques", précise Roland Séférian.

Les modélisateurs n’ont pas chômé. Les résultats donnés par les modèles qui font tourner les nouveaux scénarios doivent être validés avant la fin de l’année 2026. De sorte qu’ils puissent être publiés au printemps prochain pour être acceptés dans des revues scientifiques à comité de lecture pour l’automne 2027.

Ces données serviront à établir le prochain bilan global des contributions nationales volontaires mises en œuvre par les États depuis l’accord de Paris. Ce Global Stocktake est attendu pour le second semestre 2028. Elles seront aussi utilisées par les auteurs du prochain rapport du Giec, dont le premier tome doit sortir des rotatives en mai 2028.

Les Français sont dans les temps. Les modélisateurs du Centre de recherche météorologique et de l’Institut Pierre-Simon Laplace, en région parisienne, achèvent l’intégration des nouveaux scénarios à leurs modèles climatiques. Les téraoctets de données commenceront à tomber dans les prochaines semaines.

Par Valéry Laramée de Tannenberg

Image d'ouverture : Modèles de "système Terre", simulant les interactions entre tous les composants climatiques (Crédit: CEA - Réalisation Animéa Studio - P. Brokman - P. Sepulchre - LSCE).

ppajot@sophiap… jeu 30/07/2026 - 17:17

Les projections climatiques qui alimenteront le prochain rapport du Giec reposent sur une nouvelle génération de scénarios. Plus réalistes, ils abandonnent certaines trajectoires devenues impossibles et intègrent les transformations déjà à l'œuvre de nos sociétés.

Climat

Jeudi 30 juillet 2026 - 17:18

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Aquileo | Messagers de l'inconnu : à la poursuite des objets interstellaires

Mon, 15 Sep 2025 22:00:00 +0000

Messagers de l'inconnu : à la poursuite des objets interstellaires etreyz mar 16/09/2025 - 00:00

Franck Selsis ASTROPHYSICIEN, BORDEAUX

Depuis la découverte de 'Oumuamua en 2017, suivie par celle de la comète Borisov en 2019, puis d'une autre en 2025, notre regard sur le Système solaire s'est élargi : il n'est plus un monde clos, mais un carrefour traversé par des fragments venus d'ailleurs. Expulsés d'autres systèmes planétaires, ces objets interstellaires passent furtivement à notre portée, porteurs d'une chimie étrangère et d'une histoire stellaire différente.

(*) Les deux télescopes automatisés Pan-Starrs dont les miroirs mesurent 1,8 m de diamètre, situés à Hawaï et en service depuis 2010, sont conçus pour surveiller en continu le ciel et détecter des objets en mouvement comme les astéroïdes, les comètes ou les visiteurs interstellaires.

(*) La vitesse de libération est la vitesse minimale qu'un objet doit atteindre pour échapper à l'attraction gravitationnelle d'un astre sans propulsion supplémentaire. Elle est de 42 km/s au niveau de l'orbite terrestre.

(*) L'unité astronomique (UA) est la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres. Jupiter est à 5,2 UA du Soleil, tandis que Neptune est à 30 UA.

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Des images prises les 18 et 19 octobre 2017 par les deux petits télescopes Pan-Starrs (*), à Hawaï, qui traquent les astéroïdes, révèlent un objet très rapide, qui se déplace de 6° par jour par rapport aux étoiles. Sa trajectoire ne correspondant pas à un morceau d'orbite elliptique, il est tout d'abord rejeté par les algorithmes qui traitent automatiquement les images. Par chance, il est repéré par un scientifique curieux de comprendre cet artefact et qui le remet dans la base de données, assorti d'une alerte pour un suivi par les télescopes capables de l'observer. Dès le 22 octobre, l'ajout d'observations faites avec le Télescope Canada-France-Hawaï de 3,6 m permet de déterminer que l'objet est plus rapide que la vitesse de libération (*) du Soleil, sur une trajectoire hyperbolique. Dit autrement, il n'appartient pas au Système solaire : il s'agit d'un visiteur venu de l'espace interstellaire. Durant les semaines qui suivent, les astronomes qui le traquent le surnomment Rama, en référence au cylindre extraterrestre géant décrit en 1973 dans le roman de science-fiction d'Arthur C. Clarke, Rendez-vous avec Rama. Mais contrairement au cylindre de Clarke qui s'approchait de la Terre quand il est découvert, ce nouveau venu est un très petit corps, à la limite d'être détectable, repéré alors qu'il s'éloigne du Soleil à la vitesse de 50 km/s. En une semaine, sa luminosité apparente décroît d'un facteur 10.

Les plus grands observatoires dont la position géographique permet l'observation de l'intrus en fuite sont alors mis à contribution, en urgence : à Hawaï, le télescope anglais Ukirt de 3,8 m, le Gemini de 8,1 m et le Keck de 10 m ; au Chili, un des quatre télescopes de 8,2 m de l'observatoire européen austral, le VLT, et un des deux télescopes de 6,5 m de l'observatoire américain Magellan, ainsi que les télescopes spatiaux Spitzer et Hubble - celui-ci fera la dernière observation de l'objet le 2 janvier 2018. Rares sont les événements astronomiques qui mobilisent tant de moyens d'observation en si peu de temps, nécessitant de court-circuiter tous les comités qui gèrent habituellement l'attribution du temps de télescope. Le 14 novembre 2017, l'Union astronomique internationale (IAU) baptise officiellement ce visiteur 1I/'Oumuamua. 1I indique qu'il est le premier objet interstellaire découvert et 'Oumuamua signifie, en hawaïen, « messager venu de loin et arrivé le premier ».

Ses caractéristiques ont été déduites d'observations réparties sur seulement deux mois après sa découverte, tant qu'il était à portée de nos instruments. Dans les images obtenues, 'Oumuamua reste un objet ponctuel mais dont on peut connaître la taille grâce à la quantité de lumière solaire qu'il réfléchit et par sa non-détection dans le domaine infrarouge par le télescope Spitzer. C'est un objet de 50 à 100 m, presque mille fois plus petit que le fictionnel Rama. Contrairement à ce dernier, que sa taille colossale et les moyens futuristes du roman rendent détectable au niveau de l'orbite de Jupiter alors qu'il s'approche du Soleil, 'Oumuamua n'a été repéré qu'un mois et demi après son passage au plus proche de notre étoile, à 0,25 unité astronomique (UA) (*), et trois jours après son passage au plus près de la Terre, à 0,16 UA (environ 70 fois la distance Terre-Lune).

Ses caractéristiques les plus notables sont sa trajectoire, qui ne suit pas le plan des planètes, ce qui est le cas pour les comètes lointaines, et surtout sa rapidité, puisqu'il excède de 26 km/s la vitesse de libération solaire. En retraçant sa trajectoire, on constate qu'il n'a croisé aucune planète géante qui aurait pu l'accélérer. Il vient clairement d'un autre système stellaire - ici, il ne fait que passer.

UNE ACCÉLÉRATION NON GRAVITATIONNELLE

Même sans image résolue, les variations de brillance révèlent la forme, la rotation et les hétérogénéités de surface d'un objet. Dans le roman, Rama ne présente aucune variation : c'est un cylindre parfait, à la surface régulière, tournant sur son axe. La brillance de 'Oumuamua, au contraire, varie périodiquement d'un facteur 10 - une amplitude exceptionnelle, signe d'une forme inhabituelle pour un petit corps du Système solaire. Une forme allongée en rotation, alternant entre sa section la plus longue et la plus étroite, pourrait l'expliquer. Un cylindre ? Rama par la forme, mais anti-Rama par la dynamique ! C'est ainsi que les premières illustrations le représenteront, bien que le modèle le plus fidèle aux observations soit celui d'un galet de 120 mètres de large pour 20 d'épaisseur, tournant en huit heures. Mais 'Oumuamua semble aussi osciller lentement selon un second axe, un phénomène de tangage (tumbling) typique d'objets récemment perturbés. Ce type de rotation s'amortit en quelques centaines de millions d'années - largement assez pour voyager entre deux étoiles. Par sa forme comme par ses mouvements, 'Oumuamua est hors norme dans la population connue des astéroïdes. Mais la plupart des objets étudiés sont bien plus gros que lui ; ceux aussi petits que 'Oumuamua restent généralement invisibles. Il est donc impossible d'affirmer avec certitude qu'il ne ressemble à aucun corps du Système solaire.

Outre les variations de brillance, la principale façon d'obtenir des informations sur la nature d'un objet astronomique ponctuel est la spectroscopie : on disperse la lumière qui en provient pour obtenir ses propriétés physico-chimiques. La spectroscopie nécessite cependant de recueillir beaucoup de lumière et 'Oumuamua est un objet petit et sombre. Les spectres obtenus par les télescopes ne nous donnent que sa couleur, plutôt rouge, similaire à celle de diverses surfaces d'astéroïdes (matière organique, minéraux riches en fer, surfaces rocheuses érodées par le rayonnement). Rien de très concluant ici.

Les positions de l'objet interstellaire, relevées durant deux mois avant qu'il ne soit trop lointain, ne peuvent pas s'expliquer par la seule influence de la gravité du Soleil et de ses planètes. Pour modéliser la trajectoire de 'Oumuamua, il est nécessaire d'ajouter une accélération supplémentaire à celle de la gravité, une autre force contribuant à son mouvement : 'Oumuamua posséderait donc un système de propulsion !

À ce stade, on peut choisir la célébrité en invoquant, statut d'astrophysicien à l'appui - et dans un best-seller traduit en une trentaine de langues - que le premier objet interstellaire jamais détecté serait, comme Rama, une construction artificielle d'origine extraterrestre. C'est le choix qu'a fait Avi Loeb, de l'université Harvard. Mais on peut aussi adopter une approche scientifique, en cherchant une explication naturelle. Une démarche anticipée par Arthur C. Clarke dans Le Marteau de Dieu (1993). Dans ce roman, une comète nommée Kali, venue des confins du Système solaire, menace la Terre. Le vaisseau Goliath, commandé par Robert Singh, s'y accroche pour tenter d'en dévier la trajectoire à l'aide de moteurs à fusion. À un moment, Kali « se réveille » : elle devient active, comme toute comète s'approchant du Soleil. Les zones éclairées chauffent, la glace se sublime, et l'objet éjecte de la matière, créant une poussée dans la direction opposée, selon le principe d'un réacteur. Clarke imagine alors une scène poétique où les cristaux de glace éjectés diffusent la lumière solaire en un arc-en-ciel. Cette poussée modifie la trajectoire de Kali : elle la freine à l'approche du Soleil, ou l'accélère quand elle s'en éloigne, selon une dynamique bien connue des comètes. Ce phénomène dit d'accélération non gravitationnelle était déjà documenté avant la publication du roman de Clarke.

Dans le cas de 'Oumuamua, l'accélération observée diminuait bien avec l'éloignement du Soleil, comme attendu pour un objet en sublimation, avec des valeurs compatibles avec celles des comètes. Il manquait toutefois « l'arc-en-ciel » : aucun panache de gaz ou de poussières. Or, une comète active forme un nuage (la coma) prolongé par une queue, visible parfois à l'oeil nu. 'Oumuamua, malgré sa poussée non gravitationnelle, n'a montré aucun de ces signes. Le télescope Spitzer n'a détecté ni vapeur d'eau, ni monoxyde ou dioxyde de carbone, ni cyanure - des composés typiques des comètes. Ces absences d'observation permettent de fixer des limites très basses sur la quantité de gaz et de poussières, contrastant fortement avec le taux de dégazage requis pour expliquer l'accélération.

UNE ABSENCE SURPRENANTEDE POUSSIÈRES FINES

Pour résoudre ce paradoxe, on a proposé des glaces plus volatiles, dont la sublimation serait efficace mais difficile à détecter : dihydrogène (H), produit par irradiation cosmique de glace d'eau, ou diazote (N), abondant sur Pluton et sans doute ailleurs dans la ceinture de Kuiper ou d'autres systèmes. Un fragment riche en N pourrait avoir été libéré par collision.

Plus surprenante encore est l'absence de poussières fines, seules détectables par la lumière qu'elles diffusent. De plus gros grains, millimétriques, auraient pu passer inaperçus. En parallèle, des chercheurs ont identifié six petits corps du Système solaire, jusqu'alors classés comme astéroïdes, présentant eux aussi une accélération non gravitationnelle : ils sont « propulsés » sans qu'une queue de poussière n'ait été observée.

Au moment où cet article paraît, le 18 septembre 2025, 'Oumuamua est déjà à plus de 48 UA de la Terre, il n'aura passé que dix ans à l'intérieur de l'orbite de Neptune. Pour comparaison, la sonde Voyager 2 a mis douze ans pour franchir la distance qui nous sépare de Neptune. Venu de la direction de la constellation de la Lyre, il se dirige désormais vers Pégase. Pour décrypter les mystères de cet étrange visiteur, il faudrait le rattraper avec une sonde ou, et c'est sans doute plus raisonnable, se préparer pour le futur passage d'un objet similaire.

Un an et demi après le passage de 'Oumuamua, un second visiteur interstellaire est identifié. Il est repéré par Gennady Borisov, ingénieur russe et astronome amateur, qui conçoit des télescopes expérimentaux pour l'observatoire astrophysique de Crimée. C'est sur son temps libre, avec un instrument de sa fabrication, qu'il réalise cette découverte. Passionné par la traque d'astéroïdes géocroiseurs et de comètes - il en a découvert une douzaine - Borisov est face à la domination des grands programmes automatisés. Il décide alors de cibler une région du ciel peu explorée : près du Soleil, juste avant l'aube, très bas sur l'horizon. Un secteur difficile, où l'atmosphère déforme l'image, où les objets proches de la Terre nous présentent leur face sombre, et où seuls les plus rapides sont détectables dans le court créneau d'observation disponible. Ajoutons que, traiter des observations aussi spécifiques est difficile à automatiser. Mais notre ingénieur est tenace et considère que c'est désormais sa seule chance de découvrir de nouveaux corps du Système solaire. Il conçoit un télescope optimisé pour cette tâche, ainsi que les logiciels nécessaires.

UN NUAGE DE GAZ QUATORZE FOIS PLUS GRAND QUE LA TERRE

Et voilà que le 30 août 2019, Gennady Borisov repère un objet diffus - donc une comète, et non un astéroïde - qui n'est répertorié nulle part. Une alerte mondiale est lancée : les premiers calculs, fondés sur un arc d'observation très court, suggèrent une trajectoire à risque de collision avec la Terre. En réalité, la comète passera bien plus loin, au-delà de l'orbite de Mars. L'erreur venait de l'hypothèse initiale : sa trajectoire n'est pas elliptique. Comme 'Oumuamua, elle ne suit pas une orbite fermée autour du Soleil mais traverse le Système solaire à grande vitesse. Elle file à 36 km/s au-delà de la vitesse de libération du Soleil, et passe loin de celui-ci, à 2 UA au plus proche. Sa trajectoire est à peine courbée par la gravité solaire : c'est un nouveau visiteur interstellaire.

La découverte de cette comète interstellaire rappelle étonnamment celle de la comète fictive, Kali, dans le roman de Clarke. Elle y occupe un chapitre intitulé « L'amateur », qui raconte comment un médecin du nom de Millar, vivant sur Mars, se prend de passion pour l'observation du ciel. En exploitant les carences des programmes d'observation des astronomes professionnels, il parvient à découvrir de nouveaux astéroïdes et comètes, dont Kali, comète de taille kilométrique qui se dirige vers la Terre. Inactive au moment de sa découverte, car loin du Soleil, elle apparaît ponctuelle, tel un astéroïde.

Revenons à la réalité. Plus grande que 'Oumuamua, 2I/Borisov - c'est son nom officiel - a les dimensions de Kali, mais serait passée inaperçue si elle n'était enveloppée dans une vaste coma de gaz et de poussière quatorze fois plus grande que la Terre ! Elle a ainsi pu être découverte trois mois avant son passage au plus près du Soleil, puis scrutée et étudiée pendant un an. La composition de sa coma est similaire à celle de comètes du Système solaire, dont elle ne se distingue que par sa trajectoire. Comme 'Oumuamua, elle a subi une accélération non gravitationnelle mais, cette fois, elle est clairement associée à l'éjection de dizaines de kilogrammes de gaz et de poussières chaque seconde. Son dégazage est si intense qu'une des observations la montre perdant un gros fragment, un phénomène de disruption couramment observé pour des comètes du Système solaire. La comète Borisov est aujourd'hui à plus de 41 UA de la Terre et file en direction de la constellation du Télescope, dans l'hémisphère sud.

L'observation de petits corps éjectés d'autres systèmes stellaires n'est pas une surprise. La structure du Système solaire et les modèles de sa formation impliquent en effet l'expulsion de nombreux astéroïdes et, surtout, de comètes. La distinction entre ces deux types d'objets, bien que classique, reste floue. Elle repose avant tout sur leur apparence dans un télescope : une comète est diffuse (entourée d'une coma et d'une queue), un astéroïde est ponctuel. Cette différence visuelle renvoie à la présence ou non de glaces volatiles : les comètes en contiennent (en plus de roches et de matière organique), tandis que les astéroïdes, en principe, n'en ont pas. Mais cette classification est incertaine. Certaines comètes inactives, trop éloignées du Soleil ou épuisées par des passages répétés, ressemblent à s'y méprendre à des astéroïdes. Et inversement, certains objets classés comme astéroïdes pourraient en réalité contenir de la glace. Il existe donc un continuum entre ces deux catégories. On appellera comètes les objets formés loin du Soleil, dans des zones riches en glace du disque protoplanétaire.

Tant qu'aucune planète géante ne s'est formée, ces petits corps restent prisonniers de leur étoile, évoluant sur des orbites stables. Mais dès lors que des planètes massives apparaissent, en particulier des géantes comme Jupiter ou Neptune, elles bouleversent profondément le système. On sait aujourd'hui que les planètes migrent au cours de leur formation : elles changent d'orbite, parfois brutalement. Ces déplacements provoquent d'intenses perturbations gravitationnelles parmi les petits corps. Un simple passage rapproché peut étirer leur orbite, les envoyant à la fois très près et très loin du Soleil. Ces trajectoires allongées multiplient les rencontres planétaires, et peuvent se solder par une chute vers l'étoile ou une expulsion dans l'espace interstellaire.

À DES DIZAINES DE MILLIERS D'UNITÉS ASTRONOMIQUES

Certains de ces objets perturbés restent liés au Soleil sur des orbites extrêmement étendues, à des dizaines de milliers d'unités astronomiques. À ces distances, ils deviennent sensibles aux forces galactiques ou au passage d'étoiles voisines. Ces interactions externes peuvent stabiliser leur orbite dans une zone éloignée - le nuage de Oort - ou, au contraire, les précipiter vers le Système solaire interne sous forme de comètes à longue période. Elles peuvent aussi les éjecter définitivement.

Dans quelle proportion ? À partir de la fréquence d'apparition des comètes à longue période, on peut estimer la population du nuage de Oort à quelques centaines de milliards d'objets - et déduire que le nombre de corps déjà expulsés est au moins dix fois supérieur. Mais ce taux d'expulsion était bien plus élevé dans les premiers temps du Système solaire, quand les planètes géantes migraient dans un disque riche en petits corps. D'autres systèmes planétaires, eux, ont des architectures variées, des masses stellaires différentes, avec ou sans géantes gazeuses. La production d'objets interstellaires à l'échelle galactique ne peut donc pas être simplement extrapolée à partir de notre propre système. Une autre approche consiste à estimer la population d'objets interstellaires compatibles, statistiquement, avec la détection de ceux connus à ce jour. Pour cela, on suppose que leur distribution en taille est similaire à celle des petits corps du Système solaire, et l'on prend en compte les caractéristiques précises des programmes d'observation qui les ont repérés : couverture temporelle, champ surveillé, sensibilité des instruments, etc.

Ce calcul est trop incertain pour 2I/Borisov, faute de données détaillées sur les conditions exactes de sa découverte, mais il est réalisable pour 1I/'Oumuamua. Le résultat est surprenant : une densité estimée à 0,1 objet par unité astronomique cube. Ce qui peut sembler modeste. Reformulons : dans une sphère centrée sur le Soleil, de rayon équivalent à celui de l'orbite de Neptune, cela représenterait environ 10 000 objets interstellaires présents à un instant donné. Chacun reste dans le Système solaire environ dix ans, ce qui implique que, en moyenne, trois nouveaux entrants y pénètrent chaque jour. Extrapolé à l'échelle galactique, cela suggère l'existence d'environ 10² objets de ce type dans la Voie lactée - soit une masse équivalente à celle de la Terre pour chaque étoile. Ce type d'estimation repose sur une seule détection et reste sujette à de grandes incertitudes. Elle peut toutefois être testée. Si elle est correcte, le télescope Vera-C.-Rubin, récemment entré en service et bien plus performant que Pan-Starrs, pourrait repérer un à deux objets interstellaires chaque année.

SERA-T-ON ÉRADIQUÉ PAR UN INTRUS VENU D'UNE AUTRE ÉTOILE ?

Sur la base de cette estimation, peut-on évaluer combien d'objets interstellaires ont percuté la Terre depuis sa formation et le risque qu'ils représentent ? Si l'humanité devait disparaître, autant que ce soit dans une collision venue d'un autre système stellaire... Parmi les nombreuses collisions survenues entre la Terre et les petits corps issus de notre propre Système solaire, on estime qu'un impact de type « fin des dinosaures » survient environ tous les 100 millions d'années. Sur cette même durée, un seul impacteur comparable à 'Oumuamua frapperait la Terre, en moyenne. Mais surtout, ces objets interstellaires, bien que rapides, sont généralement bien plus petits que les gros astéroïdes locaux. À fréquence d'impact égale, leur énergie est environ un million de fois inférieure que celle dégagée par les impacteurs géocroiseurs classiques. En d'autres termes, si nous devons un jour être éradiqués par une collision, ce ne sera sans doute pas par un intrus venu d'une autre étoile.

L'étude de ces visiteurs venus d'ailleurs est passionnante : elle nous offre une occasion unique de comparer les solides formés autour d'autres étoiles à ceux issus du Système solaire - ces briques à l'origine des planètes, de leurs atmosphères, de leurs océans et de leur matière organique. Mais cette science naissante est aussi frustrante. Comme dans le cas de 'Oumuamua, nous n'avons pu en déduire que des contraintes approximatives sur sa forme, et des hypothèses sur sa composition fondées sur une accélération non gravitationnelle suggérant un dégazage.

Dès sa découverte, la possibilité d'un survol a été envisagée. Des études ont montré qu'une sonde lancée dès 2021 aurait pu rattraper 'Oumuamua en 2029 à 70 UA du Soleil, à condition d'exploiter au maximum les capacités des lanceurs actuels, avec une assistance gravitationnelle de Jupiter, puis un passage très proche du Soleil - une manoeuvre nécessitant une sonde thermiquement blindée. Un scénario plus réaliste envisage un lancement en 2030, laissant le temps de concevoir la mission : dans ce cas, la sonde atteindrait 'Oumuamua dans les années 2050, à plus de 190 UA. Mais d'ici-là, si les estimations actuelles sont correctes, bien d'autres objets interstellaires auront été détectés - certains avec des trajectoires plus accessibles. Il semble donc plus pertinent de concevoir dès maintenant une mission capable d'intercepter l'un de ces objets : une sonde prête à être lancée, avec une instrumentation spécifiquement adaptée à un survol rapproché. Reste une difficulté majeure : la réactivité. Pour être efficace, il faudrait détecter un objet interstellaire suffisamment tôt et pouvoir lancer la sonde dans un délai très court. Peut-on imaginer une fusée en attente, prête à décoller à la première alerte ? Là encore, Arthur C. Clarke avait anticipé cette idée. Dans Le Marteau de Dieu, il propose de stationner, parmi les astéroïdes troyens de Jupiter, aux points de Lagrange L4 et L5 (à 60° de part et d'autre de Jupiter, sur la même orbite), des vaisseaux intercepteurs capables de réagir rapidement à l'approche d'une comète ou d'un astéroïde menaçant la Terre. Une vision de science-fiction qui pourrait devenir une solution technologique concrète.

COMET INTERCEPTOR : LANCEMENT PRÉVU EN 2029

L'idée retenue pour une future mission d'interception d'un objet interstellaire est étonnamment proche du concept imaginé par Arthur C. Clarke - et elle a été officiellement adoptée par l'ESA en 2022. Il s'agit de la mission Comet Interceptor. Ce sera la première fois qu'une sonde spatiale sera lancée sans connaître à l'avance sa cible. Le lancement est prévu pour 2029. Contrairement à la suggestion de Clarke - stationner un vaisseau près des points de Lagrange L4 et L5 de Jupiter -, Comet Interceptor prendra position près du point de Lagrange L2 du système Terre-Soleil, situé à environ 1 % plus loin du Soleil que la Terre. Ce point n'est pas stable, mais une orbite dite de Lissajous permet d'y rester avec de modestes corrections de trajectoire et donc peu d'énergie. C'est d'ailleurs là que se trouvent déjà les télescopes James-Webb, Gaia et Euclid, et qu'ira aussi le futur télescope spatial européen Ariel, consacré aux atmosphères d'exoplanètes. Comet Interceptor partagera d'ailleurs la coiffe d'une Ariane 6 avec Ariel.

Dans l'espace, le point de Lagrange L2 présente plusieurs avantages. Contrairement aux points L4 et L5, où des astéroïdes et des poussières se sont accumulés (ce qui est potentiellement dangereux pour une sonde), L2 est dégagé. Il est aussi beaucoup plus proche de la Terre - douze fois plus que L4 ou L5 -, ce qui facilite les communications. Et surtout, il est énergétiquement plus facile d'en partir. Une petite impulsion de correction toutes les quatre semaines suffit à y rester stationné. La mission consistera à attendre, jusqu'à quatre ans, qu'un objet interstellaire en approche soit détecté - idéalement bien avant son passage au périhélie, contrairement à 'Oumuamua, découvert trop tard. Il faudra que cet objet coupe le plan des planètes dans une région atteignable par la sonde, située entre 0,9 et 1,2 UA du Soleil, et à environ 90° de la Terre vue depuis le Soleil. Une assistance gravitationnelle de la Lune pourrait être utilisée pour ajuster la trajectoire.

Ce pari est audacieux compte tenu de nos estimations approximatives concernant la population de vagabonds interstellaires, et suppose que le télescope Vera-C.-Rubin permettra d'identifier un à deux objets interstellaires par an. Si les estimations ont été surestimées, la cible tant attendue ne se présentera pas à temps. Mais si elles sont justes, Comet Interceptor pourrait devenir la première mission à survoler de près un messager venu d'un autre système stellaire.

Le maître-mot sera l'adaptabilité. Afin de limiter les risques liés à l'attente d'un objet interstellaire, l'ESA a prévu une option alternative pour Comet Interceptor : aller à la rencontre d'une comète « nouvelle », en provenance du nuage de Oort. Jusqu'à présent, toutes les comètes survolées par des sondes étaient des objets bien connus, aux orbites périodiques de courte durée (moins de six ans), à l'exception de Halley (soixante-quinze ans). Aucune comète effectuant son tout premier passage dans le Système solaire interne n'a encore été explorée de près. Un tel survol serait d'un intérêt scientifique majeur. Chaque année, 20 à 30 de ces comètes sont découvertes, souvent bien en amont de leur passage près du Soleil - parfois dès qu'elles franchissent l'orbite de Jupiter ou même celle de Saturne. Avec la mise en service du télescope Vera C.-Rubin, ce nombre devrait fortement augmenter. Il est donc quasiment certain qu'une de ces comètes, conservée dans les confins glacés du Système solaire depuis 4,5 milliards d'années, croisera la route de Comet Interceptor durant sa phase d'attente à L2. Le choix de la cible pourrait alors devenir cornélien. Une fois la cible identifiée et la sonde lancée à sa rencontre, Comet Interceptor se scindera, quelques jours avant le survol, en trois modules : un vaisseau principal et deux sondes auxiliaires, dont l'une développée par l'agence spatiale japonaise Jaxa. Cette configuration permettra d'observer la comète sous plusieurs angles - une nécessité, car il sera impossible de se placer en orbite autour de l'objet, comme l'avait fait la mission Rosetta autour de 67P/Tchourioumov-Guérassimenko en 2014. Comme les vitesses relatives seront trop élevées, il faudra tirer le meilleur parti d'un survol unique, rapide, mais potentiellement spectaculaire.

ATTRAPER, À LA VOLÉE, LES FRAGMENTS VENUS D'AILLEURS

Dans un contexte où les moyens alloués à l'exploration spatiale sont comptés et les priorités sans cesse renégociées, parier sur un rendez-vous avec un objet encore inconnu peut sembler risqué, voire déraisonnable. Pourquoi mobiliser une mission, des années d'ingénierie, des millions d'euros pour peut-être ne rien intercepter du tout ? Mais c'est justement cette incertitude qui rend Comet Interceptor si singulière. Elle acte un changement d'échelle dans notre rapport à l'espace : nous ne nous contentons plus d'explorer les corps familiers du Système solaire. Nous tentons désormais d'attraper, à la volée, les fragments venus d'ailleurs. Ces objets interstellaires sont les seuls émissaires physiques d'autres systèmes planétaires - les seuls échantillons naturels que nous puissions, à court terme, espérer approcher. À défaut de pouvoir envoyer des sondes vers d'autres étoiles, c'est à nous de tendre la main quand l'une d'elles, fugacement, nous envoie un éclat de matière. Miser sur leur venue, ce n'est pas céder à la spéculation, c'est reconnaître que dans la science comme dans l'exploration, une part essentielle repose sur l'inattendu. Et que parfois, ce sont les visiteurs les plus furtifs qui ont le plus à nous dire.

Crédit : ESO/M. Kornmesser

Parution product

Au cœur des atomes

Franck Selsis

ASTROPHYSICIEN, BORDEAUX

Il est directeur de recherche CNRS, où il travaille sur les exoplanètes au Laboratoire d'astrophysique de Bordeaux (CNRS - université de Bordeaux).

DES OBJETS DE PASSAGE

Illustration schématique des trajectoires dans le Système solaire interne des trois visiteurs interstellaires connus (les flèches donnent le sens de déplacement). Pour chaque objet, on a noté sa date de découverte et celle de son passage au périhélie, le point le plus proche du Soleil de la trajectoire. On remarque que 'Oumuamua a été repéré seulement après son passage au périhélie, alors qu'il était déjà en train de s'éloigner. Les trajectoires sont essentiellement hyperboliques, avec parfois des composantes non gravitationnelles.

L'apparition d'un troisième visiteur

Le 1^erjuillet 2025, un télescope du réseau Atlas, installé au Chili dans le cadre d'un programme de défense planétaire de la Nasa, repère un objet inhabituel dans l'ombre de Jupiter. Rapidement, les astronomes constatent que l'objet ne suit pas une orbite fermée autour du Soleil : sa vitesse très élevée (58 km/s) et sa trajectoire indiquent une origine clairement interstellaire. C'est ainsi le troisième objet confirmé à provenir d'un autre système planétaire, après 'Oumuamua (2017) et 2I/Borisov (2019). Baptisé 3I/Atlas, cet objet représente une opportunité rare : à la différence de 'Oumuamua, détecté trop tard pour une étude détaillée, il a été repéré alors qu'il pénètre encore dans le Système solaire. Si une mission d'interception paraît difficile, les observatoires terrestres et spatiaux auront plusieurs mois pour en observer les caractéristiques.

Les premières analyses montrent que 3I/Atlas se comporte comme une comète active, libérant gaz et poussière à mesure qu'il approche du Soleil. La comète présente une chevelure (coma) caractéristique et pourrait atteindre une taille comprise entre 10 et 25 km, ce qui en ferait le plus grand objet interstellaire détecté. Il serait composé de matériaux anciens, datant possiblement de 7 à 8 milliards d'années, bien avant la formation de notre propre Système solaire. 3I/Atlas pourrait provenir d'un amas stellaire ancien, ce qui en ferait une capsule temporelle géologique, témoin des premiers instants d'un autre système planétaire.

Au début du mois d'octobre 2025, la comète passera à environ 28 millions de km de Mars. Les sondes en orbite autour de la planète rouge devraient alors en profiter pour analyser sa composition chimique. En s'approchant du Soleil, les astronomes s'attendent à une forte activité cométaire, avec dégazage de molécules volatiles comme l'eau et le monoxyde de carbone. Ph. P.

LES ORBITES DU SOLEIL ET DE 3I/ATLAS

Vue de dessus de la Voie lactée qui montre les orbites estimées de notre Soleil et de la comète 3I/Atlas. Celle-ci est représentée par des lignes rouges en pointillés, et celle du Soleil par des lignes jaunes en pointillés. L'étendue importante de l'orbite de 3I/Atlas dans le disque épais externe est clairement visible, tandis que le Soleil reste plus proche du centre de la galaxie.

L'inspiration multiple d'Arthur C. Clarke

Dans son roman Rendez-vous avec Rama (1973), Arthur C. Clarke imagine la création d'un projet international baptisé Spaceguard, chargé de surveiller les astéroïdes menaçants, à la suite d'un impact dévastateur sur Terre. Par ce dispositif, il anticipe non seulement la reconnaissance du danger posé par les objets géocroiseurs, mais aussi les moyens techniques de leur détection. Vingt ans plus tard, la réalité s'inspire directement de cette fiction : en 1992, un atelier d'experts recommande aux agences spatiales un recensement systématique des objets de plus d'un kilomètre. Leur proposition : un réseau mondial de télescopes, nommé... Spaceguard, en hommage explicite à Clarke. C'est un télescope du réseau Spaceguard fictif qui découvre l'objet interstellaire Rama dans le roman de Clarke, et c'est l'observatoire Pan-Starrs du réseau Spaceguard réel qui a découvert 1I/'Oumuamua. Cela illustre le pouvoir prophétique de la science-fiction lorsqu'elle s'appuie sur des bases scientifiques solides. Clarke a non seulement inventé une histoire crédible, mais il a orienté, de manière tangible, la prise de conscience du risque d'impact cosmique. L'observatoire Vera-C.-Rubin, télescope géant qui vient d'être mis en service au Chili, deviendra une vigie d'exception : il photographie l'intégralité du ciel austral toutes les trois nuits, promettant d'alerter sur tout ce qui bouge ! F. S.

Aquileo | Au-delà du masque: les nouvelles pistes contre l'apnée du sommeil

Thu, 23 Jul 2026 08:19:55 +0000

Au-delà du masque: les nouvelles pistes contre l'apnée du sommeil

Les traitements de l'apnée obstructive du sommeil consistent aujourd'hui essentiellement à maintenir les voies respiratoires ouvertes durant la nuit. Plusieurs travaux présentés en 2026 suggèrent toutefois qu'il sera peut-être un jour possible d'agir directement sur les mécanismes biologiques responsables de la maladie ou de ses complications cardiovasculaires.

En mai 2026, lors de la conférence internationale de l’American Thoracic Society (ATS), la biotech Apnimed a annoncé les résultats d’un vaste essai de phase 3 portant sur un comprimé oral, l’AD109, pris une fois par nuit. Ce médicament associe deux molécules, l'aroxybutynine et l'atomoxétine, afin d'agir sur les mécanismes neuromusculaires responsables de l’affaissement des voies respiratoires pendant le sommeil. Plus de 40 % des patients ont vu leur apnée s'améliorer, dont 18 % avec une maîtrise complète de la maladie. Contrairement à la pression positive continue (PPC), qui maintient mécaniquement les voies aériennes ouvertes grâce à un flux d'air envoyé par un masque, l'AD109 cherche à agir directement sur l'une des causes de l'apnée obstructive. Si ces résultats devront encore être confirmés avant une éventuelle mise sur le marché, ils constituent l'un des développements thérapeutiques les plus avancés à ce jour.

Des avancées en laboratoire

Une étude menée par des chercheurs de l'université de Californie à San Diego et présentée en juin 2026 lors du congrès de la Société américaine de microbiologie, à Washington, met elle en lumière un mécanisme reliant le microbiote intestinal, les acides biliaires et le récepteur nucléaire FXR aux complications cardiovasculaires de l'apnée obstructive du sommeil. Les biologistes proposent l'hypothèse suivante: les épisodes répétés de manque d'oxygène provoqués par la maladie modifieraient le microbiote intestinal, perturbant le métabolisme des acides biliaires. Ceux-ci influenceraient ensuite l'activité du récepteur FXR, déjà connu pour son rôle dans le métabolisme et l'inflammation. Chez des souris génétiquement modifiées pour reproduire l'apnée du sommeil, la suppression de ce récepteur réduit la formation de plaques d'athérome. Limités pour le moment à un modèle animal, ces résultats ouvrent toutefois la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques visant à limiter les complications cardiovasculaires de la maladie.

Parallèlement, la stimulation du nerf hypoglosse, responsable de l’activation des muscles de la langue pour limiter leur relâchement et prévenir l’obstruction des voies aériennes pendant le sommeil, suscite un regain d’intérêt dans une étude parue en janvier 2026 dans la revue CHEST. Des chercheurs de l’Université de Flinders, en Australie, ont sélectionné quatorze participants souffrant d’apnée obstructive du sommeil modérée à sévère. Le procédure, moins invasive que les applications standard, consistait à introduire un réseau d’électrode sous-cutanée pour stimuler le nerf. Les résultats globaux montrent une réduction significative de l’indice d'apnée/hypopnée et une diminution de la somnolence chez des patients sélectionnés.

La physiologie de l’apnée du sommeil

Ces pistes thérapeutiques concernent uniquement l'apnée obstructive du sommeil, la forme la plus fréquente de la maladie. Elle survient lorsque les voies aériennes supérieures se ferment pendant le sommeil. "L'obstruction se situe principalement au niveau du pharynx, derrière le voile du palais et à la base de la langue", explique Marie-Noëlle Fiamma, maître de conférences en physiologie et physiopathologie à Sorbonne Université. Les apnées centrales, beaucoup plus rares (5 à 10 % des consultations dans les centres du sommeil), résultent quant à elles d'une altération de la commande respiratoire.

"100 % des patients qui ont des apnées obstructives sont ronfleurs, mais tous les ronfleurs ne sont pas apnéiques", précise la chercheuse. Outre les ronflements signalés par l'entourage, des réveils nocturnes fréquents, une fatigue persistante, des maux de tête ou une hypersomnolence diurne peuvent conduire au diagnostic. "Plus on vieillit, plus on va avoir d'apnées. Et chez les patients obèses, il y a plus de 30 % qui sont apnéiques", alerte Marie-Noëlle Fiamma.

"On ne soigne pas les causes, on empêche les conséquences"

Une fois qu’un diagnostic est posé par un spécialiste, que propose-t-on aux patients ? "Si la pathologie est légère et liée au surpoids, le premier traitement est d'accompagner le patient pour lui faire perdre du poids. Mais si la maladie se révèle modérée ou sévère, le traitement de référence, c'est la PPC, poursuit la chercheuse. On ne soigne pas les causes. Mais ça empêche le développement de conséquences. Si le patient arrête sa machine, il est toujours malade. C'est un traitement symptomatique et pas thérapeutique", explique Marie-Noëlle Fiamma. L’apnée obstructive n’est pas fatale en elle-même, mais elle favorise de nombreuses comorbidités, notamment cardiovasculaires, ce qui explique l'intérêt des nouvelles approches actuellement explorées par les chercheurs.

Des évolutions réglementaires récentes renforcent également l'encadrement de cette prise en charge. En mars 2026, la Haute Autorité de santé (HAS) a actualisé les conditions de prise en charge des dispositifs de pression positive continue, en renforçant notamment les modalités de télésuivi, l'information et l'accompagnement des patients afin d'améliorer l'observance thérapeutique, ainsi que l'adaptation des modalités de remboursement en fonction de l'utilisation effective du dispositif.Alors que les chercheurs explorent de nouvelles cibles thérapeutiques, et développent des traitements capables d'agir plus directement sur les mécanismes de la maladie, les applications en clinique restent pour l’instant absentes.

Jusqu'à présent, traiter l'apnée consistait surtout à maintenir les voies respiratoires ouvertes pendant le sommeil. Les travaux présentés cette année traduisent un changement de perspective: les scientifiques cherchent désormais à comprendre les mécanismes biologiques qui relient l'apnée à ses nombreuses complications, dans l'espoir de développer, à terme, de véritables traitements de la maladie plutôt que des solutions uniquement symptomatiques.

Par Laetitia Maouchi

laetitia.maouc… jeu 23/07/2026 - 10:19

Longtemps limitée à des traitements visant à maintenir les voies respiratoires ouvertes pendant le sommeil, la prise en charge de l'apnée obstructive pourrait évoluer. Des travaux récents explorent de nouvelles approches, des médicaments jusqu'à des cibles biologiques impliquées dans les complications cardiovasculaires de la maladie. Bien que plusieurs de ces recherches en soient encore à un stade préclinique, elles témoignent d'un changement de stratégie: agir sur les mécanismes de la maladie plutôt que sur ses seuls symptômes.

Santé

Jeudi 23 juillet 2026 - 10:00

sommeil

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Aquileo | La “vallée de l’étrange” : quand le cerveau ne reconnaît plus le visage humain

Fri, 03 Jul 2026 14:59:44 +0000

La “vallée de l’étrange” : quand le cerveau ne reconnaît plus le visage humain

Le film Obsession, du réalisateur américain Curry Barker, sorti le 15 mai 2026, vient de dépasser le million d'entrées en France. L'histoire et l'esthétique de ce film d'horreur psychologique ont été saluées par les critiques. Dans l'une des scènes les plus marquantes, la protagoniste Nikki se tient immobile dans un coin sombre, le visage figé dans une expression indéchiffrable. Pour de nombreux spectateurs, le malaise est immédiat. Sur les réseaux sociaux, la séquence est devenue virale, donnant naissance à une vague de vidéos dans lesquelles des internautes reproduisent ce maquillage pour effrayer leurs proches.

Pourquoi une image pourtant si proche d'un visage humain provoque-t-elle une telle sensation d'inconfort ? Derrière cet effet, que le cinéma d'horreur exploite depuis longtemps, se cache un phénomène bien connu des chercheurs : la "vallée de l'étrange". Depuis plusieurs décennies, psychologues, neuroscientifiques et spécialistes de la robotique cherchent à comprendre pourquoi certains visages presque humains nous mettent instinctivement mal à l'aise.

Théorisée au début des années 1970 par le roboticien japonais Masahiro Mori, la vallée de l'étrange désigne ce moment où une figure presque humaine devient soudainement dérangeante. Trop ressemblante à nos semblables pour être perçue comme véritablement différente, mais encore trop éloignée d'un visage authentiquement humain pour être pleinement acceptée, elle crée une forme de dissonance. Formulée à l'origine à propos des robots humanoïdes, cette intuition s'est ensuite étendue aux mannequins hyperréalistes, aux personnages numériques des films et des jeux vidéo et, plus récemment, aux images générées par intelligence artificielle. Mais pourquoi notre cerveau réagit-il ainsi ?

L’art de rendre un visage malaisant

Dans Obsession, le rendu impressionnant de la scène ne repose ni sur des effets spéciaux ou des prothèses, mais sur un jeu subtil d’ombre et de lumière. “J’ai voulu rendre quelque chose d'effrayant tout en restant humain, explique la maquilleuse du film, Kate Oja. S’il n’y a pas de prothèses, alors je vais changer la forme du visage avec du maquillage.” Sa technique s’inspire d’une tendance bien connue du réseau social TikTok, le hashtag "maquillage vallée de l’étrange" apparaît dans près de 4 000 publications depuis son lancement en 2023.

“J’ai creusé les pommettes, accentué certaines zones du visage, assombri le nez et les lèvres, pour que les traits restent humains, mais paraissent légèrement “faux”, poursuit l’artiste, quand vous regardez une photo de très près, ça peut paraître presque clownesque. Dès que vous prenez du recul et que vous la voyez dans l’obscurité, l’horreur prend forme.” Une fois dans la pénombre, le cerveau distingue un visage “familier”, mais quelque chose cloche.

L’origine de la vallée de l’étrange alimente aujourd’hui de nombreuses interprétations, souvent reprises de la littérature en sciences cognitives ou en paléoanthropologie, notamment sur des forums comme Reddit

D'où vient cette peur ?

Plus de cinquante ans après sa formulation par Masahiro Mori, la vallée de l’étrange continue d’alimenter les recherches, sans explication unique faisant consensus. Une étude publiée dans Nature a proposé un modèle statistique pour l’expliquer, en suggérant que le malaise viendrait d’indices visuels contradictoires qui perturbent le traitement de l'information du cerveau. Reste que cette explication ne conclut pas le sujet. L’origine de la vallée de l’étrange demeure débattue parmi les chercheurs, qui proposent encore plusieurs hypothèses pour rendre compte du malaise qu’elle suscite. Des internautes, passionnés par ce phénomène, favorisent tout particulièrement deux interprétations.

Ces deux explications potentielles se fondent l'idée évolutionniste de "peur héritée", selon laquelle certaines réactions émotionnelles auraient été favorisées au cours de l'évolution parce qu’elles amélioraient les chances de survie ou de reproduction de nos ancêtres, comme la peur des araignées, des serpents ou des hauteurs. Des expériences chez l’animal ont même montré qu’une forme de transmission transgénérationnelle du danger peut exister. La première idée serait que nos ancêtres, les Homo sapiens, auraient développé une aversion pour des individus “presque humains”, comme l’Homme de Néandertal, afin d'éviter des reproductions avec d'autres espèces humaines. La seconde idée relie cette réaction à la perception des cadavres : ils auraient pu signaler une maladie, une blessure ou un danger, et auraient donc déclenché une réponse de méfiance ou de dégoût.

“Je ne pense pas que les humains aient une peur héritée des cadavres, explique Jean-Jacques Hublin, paléoanthropologue au Collège de France et à l’Institut Max Planck à Leipzig, en Allemagne. L’humanité a pratiqué différents rites funéraires tout au long de son histoire. L’idée semble plutôt liée aux visages et à la perception de la symétrie. Un visage asymétrique peut être perçu comme un “bug”, alors qu’un visage symétrique est spontanément jugé plus acceptable.” Le cerveau humain est en effet particulièrement sensible à l’organisation des traits. Dans de nombreuses espèces, la symétrie est inconsciemment associée à la santé et à la qualité génétique, un biais qui influence aussi nos jugements esthétiques. Cette idée rejoint d'ailleurs de nombreux travaux en psychologie de la perception montrant que le cerveau humain détecte très rapidement les irrégularités des visages.

Quant aux Néandertaliens, ils représenteraient plutôt une autre dimension du phénomène. “Ils pouvaient être perçus comme différents de nous, notamment leurs visages, pas forcément vu comme des semblables et donc moins conformes à nos critères, avance-t-il. Il faut toutefois rester prudent, car il y a tout de même eu des reproductions entre Homo Sapiens et les Néandertaliens.”

Et si tout partait de nos critères de beauté ?

Ces hypothèses suggèrent finalement que la vallée de l'étrange ne résulte peut-être pas d'une peur spécifique des morts ou d'autres espèces humaines, mais d'un mécanisme beaucoup plus général : notre extraordinaire capacité à reconnaître les visages. Or cette reconnaissance repose sur des attentes très précises concernant la forme, les proportions et les mouvements d'un visage.

“Les critères de beauté ont évolué au cours de l’histoire de l’humanité, conclut Jean-Jacques Hublin, les êtres humains de l’époque ne ressemblent en rien à ceux d’aujourd’hui, et cela parce que les individus se sont accouplés avec d’autres individus qu’ils considéraient comme attirant.”

Les critères de beauté d’aujourd’hui ne sont pas ceux d’hier, et rien ne garantit qu’ils seront ceux de demain. C’est d’ailleurs ce que l’on observe depuis des siècles : ce qu’on considère comme des corps beaux ou laids a constamment évolué, qu’il s’agisse de la finesse des lèvres, de la forme des yeux ou encore des proportions du visage et du corps. Alors, qui sait ? Dans 300 ans, les visages que nous trouvons aujourd’hui harmonieux et rassurants pourraient sembler bien étranges à nos descendants.

Par Maouchi Laetitia

Crédit image d'ouverture : Pexels

laetitia.maouc… ven 03/07/2026 - 16:59

Du cinéma aux réseaux sociaux, certaines images provoquent un malaise presque instantanément. Derrière cette sensation étrange se cache un phénomène étudié depuis les années 1970 : la vallée de l’étrange.

Psychologie

Vendredi 3 juillet 2026 - 15:00

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Aquileo | PFAS : une pollution “héritée”

Mon, 22 Jun 2026 14:01:31 +0000

PFAS : une pollution “héritée”

Le 20 mai dernier, plusieurs associations (Bloom, Générations futures, Notre affaire à tous) et riverains ont déposé plainte contre l’Etat Français. Le motif ? L’inaction de ce dernier dans la pollution environnementale au PFAS (per- et polyfluoroalkylées). Ces “polluants éternels” massivement utilisés par les industries depuis près de 70 ans, sont désormais au cœur d’une crise écologique et sanitaire qui ne cesse de s’aggraver. Seule une quarantaine de PFAS sont actuellement bien caractérisés, alors que cette famille chimique en compterait plusieurs milliers, dont les effets restent encore incertains. Les recherches évoquent toutefois des risques potentiels pour la santé humaine, comme des troubles hormonaux, des atteintes immunitaires ou certains cancers.

"Nous savons qu'il subsiste dans l'environnement, ainsi que dans les sols, un héritage historique de PFAS… et ces molécules doivent bien aller quelque part", explique Floris Naus, hydrologue à l’Institut national néerlandais pour la santé publique et l’environnement. Son équipe a récemment pu montrer qu’une partie des PFAS déjà relargués dans l’environnement depuis les années 1950 sont encore stockées dans les sols et seraient en train de migrer progressivement vers les nappes phréatiques utilisées pour produire de l’eau potable. Après avoir analysé plusieurs échantillons de sols et d'eau dans près d’une centaine de sites au Pays-Bas, les scientifiques ont conclu que certaines molécules de PFAS sont déjà présentes dans les nappes phréatiques. “Selon les hypothèses retenues dans notre étude, soit le pic de concentration en PFAS a déjà commencé à atteindre les nappes phréatiques, précise le chercheur, soit le pic principal pourrait encore survenir au cours des prochaines décennies.”

A qui la faute ?

"La pollution chimique, c’est le crime parfait. Les molécules ne portent pas de logo”, résume la journaliste d’investigation Stéphane Horel, qui travaille depuis plusieurs années sur les stratégies industrielles autour de ces substances toxiques. Cette temporalité très longue empêche la désignation d’un coupable clair, et complique également les prises de décisions juridiques. “Les multinationales comme 3M ou bien encore DuPont ont eu très tôt conscience que ces composés posaient problème et l’ont caché aux autorités pendant longtemps”, explique-t-elle. Or, face aux lenteurs réglementaires, il y a de l’espoir : les actions juridiques se multiplient désormais en Europe. En 2023, la Cour suprême suédoise a estimé que la présence de PFAS dans le sang constituait une atteinte corporel. En Italie, onze anciens dirigeants de l’usine de chimie Miteni, accusée d’une contamination massive des eaux en Vénétie, ont été condamnés lors d’un premier jugement à des lourdes peines de prison, allant jusqu’à 17 ans. “Les espoirs de justice arrivent par la justice et les citoyens, mais pas par les gouvernements”, estime la journaliste.

Mais malgré ces condamnations, l'utilisation de PFAS reste massive dans l’industrie. “Au lieu d’abandonner ces substances, chaque industriel a développé ses propres alternatives, poursuit la journaliste, qui sont d’autres PFAS.” Les scientifiques parlent alors de “substitutions regrettables” : lorsqu’une substance chimique dangereuse est remplacée par une autre substance proche, dont la toxicité est inconnue ou tout aussi persistante. “Il faut arrêter de produire des PFAS, conclut Stéphane Horel, c'est la seule solution.”

laetitia.maouc… lun 22/06/2026 - 16:01

Alors qu'une plainte a été déposée le 20 mai 2026 contre l’État français pour inaction face aux PFAS, les recherches confirment la persistance inquiétante de ces substances dans l’environnement, soulevant des enjeux sanitaires et juridiques de plus en plus importants en Europe.

Ecologie

Lundi 22 juin 2026 - 16:02

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Aquileo | A-t-on peur de l’ennui ?

Mon, 15 Jun 2026 11:02:14 +0000

A-t-on peur de l’ennui ?

Regarder des contenues en accéléré ne sera bientôt plus l'apanage des réseaux sociaux. Au festival canadien de cinéma Rendez-vous Québec Cinéma, le 27 avril dernier, le film “Amour Apocalypse” d’Anne Émond a été projeté en vitesse accélérée (1.5x). La durée du long-métrage est alors passée de 1h40 à 1h06. Présentée comme une “expérimentation” par la réalisatrice, cette initiative s’inscrit dans les habitudes de consommation de contenues, notamment par la génération Z (née entre 1997 et 2012). Selon un rapport de Youtube, plateforme à laquelle les jeunes générations ont particulièrement recours, plus de 85% des utilisateurs ont déjà cliqué sur l’option “accélérer le contenu” lors de visionnages de vidéos. Depuis quelques années, on observe donc une généralisation du “speed watching” sur ces différentes plateformes. La question se pose alors: assistons-nous à une altération de nos capacités d’attention, ou plutôt à la naissance d’une nouvelle forme d’attention ?

“On parle souvent de l’attention comme d’une fonction unique, mais en réalité il existe plusieurs types d’attention”, explique Marie Villain, neuroscientifique à l’Institut du cerveau. On distingue la vigilance, pour les tâches du quotidien; l’attention sélective, qui nous permet de filtrer les informations que l’on juge pertinentes; l’attention soutenue, pour se concentrer sur une activité pendant une longue période sans se laisser distraire; et l’attention divisée, lorsque l’on doit mener plusieurs tâches en même temps. “L’attention soutient la mémoire, le langage, et plus largement l’ensemble des performances cognitives, précise la chercheuse, la modification des capacités attentionnelles peut avoir des répercussions diverses, elles peuvent être positives mais aussi négatives, allant de la difficulté à trouver ses mots à une diminution de notre efficacité.”

Une redistribution de notre attention

Il faut cependant nuancer les propos : les pratiques numériques de notre époque ne conduisent pas nécessairement à une dégradation de nos capacités attentionnelles, mais plutôt à une redistribution de celles-ci. “Si on consomme principalement des contenus rapides, on surentraîne certaines formes d’attention, comme la flexibilité qui découle de l’attention sélective, mais on sous-entraîne d’autres formes, comme l’attention soutenue”, explique la chercheuse. En d’autres termes, le cerveau s’adapte simplement à des contraintes imposées par notre environnement numérique. “L’attention, c’est quelque chose qui se travaille: quand on privilégie des contenus très stimulants qui demandent peu d’efforts, sur le long terme, cette capacité va décroitre, explique Jean-Paul Santoro, psychologue clinicien et psychothérapeute à Roquebrune-sur-Argens." Le “speed watching” illustre parfaitement cette tension entre optimisation du temps et qualité de l’information reçue. “On va éventuellement comprendre plus vite certains contenues, mais la mémorisation en profondeur sera moins efficace”, explique le psychologue. Cette accélération s’accompagne cependant d’un coût. La surstimulation engendrée par les visionnages accélérés peut provoquer ce qu’on appelle une “fatigue cognitive”. Résultat : maux de tête, oubli, ou difficulté à rester concentré. “Il peut y avoir, à terme, un impact sur le travail, les relations sociales, et la capacité à maintenir une activité sur la durée”, estime le psychologue.

Un espace de repos mental

Et si le problème n'était pas directement nos écrans, ni les jeunes générations, mais plutôt une peur de l’ennui ? Nous sommes les victimes d’un système établi et addictif, qui ne laisse plus de place au vide. “L’ennui est un espace psychique indispensable.”, confirme le psychologue. Dans un monde où l’immédiateté prime, où tout est à portée de main, que la productivité est poussée à son maximum, et que le divertissement devient central, l’être humain ne veut plus simplement…rien faire. “Or, l'ennui à petite dose nous permet de développer notre imagination, mais est également un espace de repos mental, poursuit le psychologue, on apprend à gérer notre frustration, notre patience. C'est ce qui engendre aussi la stabilisation des apprentissages et de la mémoire.”

Dans les transports en commun, dans une file d’attente ou dans notre lit, nous sommes toujours sur nos écrans. “Le fait de pouvoir ne rien faire, même si c’est inconfortable au départ, nous apprend à rester avec nous-même”, explique Jean-Paul Santoro. Le recours quasi automatique aux outils numériques s’apparenterait à une stratégie d’évitement. “Ces outils peuvent faire écran, au sens propre comme au figuré, à certaines pensées ou émotions”, souligne-t-il. Mais la diminution de ces “temps morts” par la consommation de contenus courts et stimulants empêche le cerveau d’être exposé à des situations nécessitant de l’attention soutenue, comme lire ou simplement patienter, provoquant alors des effets indirects sur nos capacités attentionnelles. À terme, ce ne sera pas une incapacité à se concentrer qui apparaîtra, mais plutôt une perte d’habitude de le faire.

“Mon passe-temps favori, c’est laisser passer le temps, avoir du temps, prendre son temps, perdre son temps, vivre à contretemps” - Françoise Sagan

Par Maouchi Laetitia

Crédit image d'ouverture : Brendan SMIALOWSKI / AFP

laetitia.maouc… lun 15/06/2026 - 13:02

La projection d’un film en version accélérée au festival Rendez-vous Québec Cinéma traduit une pratique en pleine expansion : le “speed watching”. Derrière ce gain de temps, se cache une possible transformation plus profonde de nos capacités d’attention.

Neurosciences

Mardi 16 juin 2026 - 14:02

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Aquileo | On the Future of Species

Thu, 11 Jun 2026 22:00:00 +0000

On the Future of Species

Biologie de synthèse

jrios@challenges.fr ven 12/06/2026 - 00:00

Adrian Woolfson

Julien Bourdet

Le biochimiste britannique affirme que, grâce à l'ingénierie du génome et l'intelligence artificielle, il sera possible de créer de nouvelles espèces dans le futur.

Adrian Woolfson, Bloomsbury, février 2026, 480 p., 25 £.

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Nous sommes à l'aube d'une révolution aussi fascinante que terrifiante. "La biologie s'apprête à passer d'une science descriptive à une science générative. Dans le futur, nous ne nous contenterons pas de cataloguer des espèces, nous en créerons de nouvelles", écrit dans son livre le biochimiste britannique Adrian Woolfson, cofondateur de l'entreprise de biotechnologie Genyro. Il y prédit avec conviction et clarté l'arrivée imminente de la biologie générative, dont l'ambition est de fabriquer des organismes synthétiques, sans équivalent dans la nature.

À l'origine de cette révolution annoncée : les progrès fulgurants réalisés en génétique. D'un côté, les biologistes savent désormais synthétiser les séquences ADN entières de certains organismes simples (virus, bactéries, levures). De l'autre, l'intelligence artificielle (IA) permet de décrypter le "langage" des génomes et de s'en inspirer pour imaginer de nouvelles protéines ou de nouveaux gènes. La convergence de ces deux champs a ainsi conduit en septembre 2025 à la création du tout premier virus synthétique, d'abord élaboré par IA. Une étape qui, selon Adrian Woolfson, préfigure la mise au point d'autres organismes plus complexes encore, créés dans un but bien précis : des cultures résistantes à la sécheresse et aux parasites ou encore des bactéries capables de synthétiser de nouveaux médicaments. Et en réécrivant le génome humain, on peut imaginer éradiquer bon nombre de maladies et prolonger considérablement notre espérance de vie.

Les dérives potentielles de telles avancées - de la conception d'armes biologiques par des terroristes à la mise en péril d'espèces naturelles par des espèces créées par l'homme - sont bien réelles, et l'auteur nous met en garde. Cependant, malgré ces avertissements, ce dernier affiche un optimisme excessif sur le succès à venir de cette nouvelle biologie - l'IA parviendra-t-elle vraiment à percer toute la complexité du langage du vivant ? - et insiste sur l'obligation de ne pas mettre de frein à ce champ de recherche, les bénéfices que l'humanité pourrait en tirer étant, selon lui, bien trop grands. Les conséquences imprévisibles et désastreuses d'une telle technologie semblent pourtant trop élevées pour ne pas se poser la question de sa légitimité.

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Aquileo | L'Univers incompris

Thu, 11 Jun 2026 22:00:00 +0000

L'Univers incompris

Astrophysique

jrios@challenges.fr ven 12/06/2026 - 00:00

Philippe Pajot

Dans une approche rigoureuse et pédagogique, les deux auteurs proposent un panorama des grandes énigmes de la cosmologie contemporaine, un domaine en perpétuel ajustement.

Sébastien Carassou et Jean-Philippe Uzan, Les Arènes, mars 2026, 412 p., 23 €.

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Des fondements du modèle standard cosmologique aux hypothèses les plus spéculatives sur les multivers, en passant par la matière noire, l'énergie sombre, les trous noirs primordiaux ou encore l'inflation, les auteurs multiplient les sujets sans jamais perdre le lecteur. Chaque chapitre pose le cadre historique, explique les concepts physiques en jeu et montre comment les observations récentes viennent renforcer ou fragiliser le cadre établi. Même lorsque les notions deviennent complexes, le propos reste clair et rigoureux. Cette approche progressive et pédagogique constitue l'une des forces du livre écrit par Jean-Philippe Uzan, cosmologiste reconnu, et Sébastien Carassou, docteur en astrophysique et vulgarisateur à succès sur sa chaîne YouTube, Le Sense of Wonder. Ensemble, ils donnent à voir ce qu'est la recherche en cosmologie : une discipline en perpétuel ajustement, où chaque avancée ouvre de nouvelles interrogations. L'ouvrage impressionne également par l'étendue des thèmes abordés, de l'ajustement fin des constantes fondamentales à la question de la dimensionnalité de l'espace-temps, en passant par la topologie de l'Univers. Certains passages exigent une attention soutenue tant les concepts et les pistes théoriques évoqués sont nombreux. Mais les auteurs assument pleinement cette ambition et livrent un état des lieux particulièrement actuel de la cosmologie du 21e siècle. L'iconographie accompagne utilement le propos, notamment grâce au cahier central en couleurs, bienvenu et doté de schémas clairs. On peut en revanche regretter que plusieurs illustrations en noir et blanc dans le corps du texte affaiblissent l'impact visuel. Au fil des pages se dessine finalement l'image d'une science à la fois triomphante et profondément inachevée. Car si le modèle du Big Bang demeure le cadre théorique dominant, les tensions et les inconnues qui s'accumulent laissent entrevoir la possibilité d'une future révolution conceptuelle. Reste à savoir combien de temps encore ce modèle résistera avant d'être, à son tour, dépassé...

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Aquileo | L'audition humaine au-delà du modèle informatique

Thu, 11 Jun 2026 22:00:00 +0000

L'audition humaine au-delà du modèle informatique jrios@challenges.fr ven 12/06/2026 - 00:00

Jean-Julien Aucouturier

De la cochlée au cortex auditif, le cerveau humain semble traiter les sons selon une organisation hiérarchique qui rappelle celle des systèmes informatiques. Cette proximité conceptuelle a longtemps nourri les neurosciences comme l'intelligence artificielle. Mais les découvertes récentes sur la perception auditive révèlent une réalité bien plus complexe : l'oreille interprète déjà les sons, tandis que le cerveau les anticipe avant même de les percevoir.

(1) L. Aitchison et M. Lengyel, Curr. Opin. Neurobiol., 46, 219, 2017.

(2) Ch. Caucheteux et al., Nat. Hum. Behav., 7, 430, 2023.

(3) S. Benghanem et al., Cortex, 177, 321, 2024.

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Àmesure que l'intelligence artificielle progresse dans l'imitation des capacités humaines, une vieille question refait surface: le cerveau fonctionne-t-il comme un ordinateur? De l'enthousiasme cybernétique des années 1950, quand Alan Turing, Norbert Wiener ou John von Neumann imaginaient leurs «machines à penser» en les calquant sur le cerveau, nous pensions pourtant être revenus. Depuis, nous avons en effet entendu dire – et à juste titre – que «le cerveau n'est pas un ordinateur». Cette critique s'appuie notamment sur d'autres modèles cognitifs, comme celui des systèmes dynamiques, selon lequel l'activité cérébrale ne suit pas un simple schéma entrée-sortie, mais dépend d'états internes en évolution permanente. Ou encore sur l'énaction, qui considère que la cognition naît des interactions entre le cerveau, le corps et l'environnement, plutôt que d'un traitement abstrait de symboles. Toutefois, force est de constater que, si ces propositions théoriques avaient bonne presse, c'est qu'à l'époque, l'incapacité des ordinateurs à égaler les capacités humaines était flagrante : jusqu'au début des années 2020, ils peinaient encore à reconnaître un chat, comprendre une blague, ou distinguer un «la» d'un «le» dans le bruit d'un café bondé. Or, aujourd'hui, ils y parviennent. Dès lors, la question se pose à nouveau, de manière plus troublante: si une machine peut faire (presque) tout ce que fait un cerveau, n'est-ce pas finalement la preuve que le cerveau est, d'une certaine manière, une machine?

INTUITIF ET MODULAIRE, MAIS QUI A UNE FONCTION LIMITÉE

Dans le domaine qui est le mien – les neurosciences de la perception du langage et de la musique –, je constate que cette métaphore informatique (on dirait plus justement «cognitiviste») colle encore, et peut-être même paradoxalement de plus en plus, à la peau de nos modèles.

En matière de traitement cognitif du son, un modèle fait consensus parmi les spécialistes: il le décrit comme un processus organisé hiérarchiquement. Tout commence dans la cochlée. Cet organe situé dans la partie la plus profonde du système auditif périphérique, l'oreille interne, semble opérer un «encodage» de l'onde acoustique et la convertir en une série d'impulsions électriques. Les signaux, à travers toute une chaîne de relais dits «sous-corticaux», sont ensuite transmis au cortex auditif primaire (A1). Située en arrière (environ 2 à 3 cm) et en hauteur par rapport à l'oreille, cette zone du cerveau conçoit alors ce que nous, les neuroscientifiques, imaginons être une «représentation auditive»: une sorte de carte multidimensionnelle où les populations de neurones s'activent d'autant plus que le son possède certaines propriétés de base (plus ou moins aigu, plus ou moins brillant, etc.). Sur la base de cette représentation, on pense que le reste du cortex – en pratique, un réseau dit « temporo-frontal » qui progresse, comme son nom l'indique, de la tempe jusqu'aux côtés du front, dans les deux hémisphères du cerveau, avec certaines spécificités d'un côté ou de l'autre – construit des représentations de plus en plus élaborées, en combinant les propriétés de base pour en faire des catégories: ce son-là, c'est un /i/ prononcé par une femme; celui-ci, un /o/ grave, probablement produit par un homme.

Acquisition des données, traitement hiérarchique couche par couche, production de sens... Difficile de ne pas voir de ressemblances entre ce modèle hiérarchique et un pipeline informatique : le hardware passif – de l'oreille au cortex auditif primaire – fournit une information de base, que le software – tous les étages suivants – apprend ensuite à catégoriser. Intuitif et modulaire, ce modèle s'est d'ailleurs révélé extrêmement fécond, tant pour la compréhension du cerveau que pour le développement des technologies de reconnaissance vocale. Sauf qu'il ne fonctionne que jusqu'à un certain point.

En premier lieu, on sait aujourd'hui que la perception auditive dépend fortement du contexte et des attentes de l'auditeur. Ainsi, si quelqu'un prononce à mon attention une phrase à voix haute, on sait qu'une partie de mon cerveau prédit quels sons je vais entendre (puisque j'ai appris sur des millions d'exemples ce que cela fait de prononcer le son /ta/, par exemple), et que cela va influencer mon écoute. Certaines catégorisations, plus prévisibles, vont se faire plus facilement, et à l'extrême, je peux même croire entendre un mot que j'ai prédit, même si le son réel était différent (lire l'encadré ci-contre). Pour l'expliquer, la théorie du « codage prédictif » propose que le cerveau fonctionne comme une machine à générer des hypothèses. Il comparerait en permanence les sons réellement reçus à ceux qu'il prédit.

LE CERVEAU INTÈGRE SIMULTANÉMENT DES COMPORTEMENTS PERCEPTIFS

Cette idée est souvent formulée dans un cadre bayésien : la perception résulterait d'un compromis entre les informations sensorielles disponibles et nos attentes préalables sur ce qui est probable dans un contexte donné (1). À première vue, cette logique peut rappeler celle des modèles d'intelligence artificielle actuels, notamment les grands modèles de langage – les fameux LLM –, eux aussi fondés sur la prédiction de séquences de mots ou de sons. Mais la comparaison atteint vite ses limites. Le cerveau humain semble capable d'intégrer simultanément le contexte social, l'expérience passée, les intentions supposées d'un interlocuteur ou encore l'état du corps lui-même. Il n'est pas évident que les modèles d'apprentissage profond reproduisent des comportements perceptifs aussi souples et aussi radicaux (2).

LA COGNITION EST DYNAMIQUE, INCARNÉE, CONTEXTUELLE

De plus, l'idée d'un hardware passif (de l'oreille au cortex) commence elle aussi à se lézarder. Il est connu, par exemple, que les sons dont l'intensité augmente rapidement, donnant ainsi l'impression qu'ils se rapprochent de l'auditeur, paraissent traités de façon très particulière par le cerveau : par rapport à des sons dont l'intensité diminue, ils sont détectés plus rapidement, sont perçus comme plus forts et, de manière générale, sont associés à de plus fortes activités corticales en imagerie cérébrale. Nous voilà, semble-t-il, dans un cas typique de hardware-software, pour reprendre la métaphore que nous avons déjà employée : on imagine une information d'intensité représentée au niveau de A1, et un détecteur de motif qui viendrait scanner cette représentation pour y détecter des intensités croissantes au cours du temps – on oserait presque l'analogie avec un antivirus, détectant des motifs anormaux ou dignes d'intérêt.

Même si une telle implémentation est possible, elle serait en réalité particulièrement inefficace, car elle mobiliserait d'importantes ressources corticales pour une tâche importante et récurrente. De fait, une de nos études récentes a montré, en modélisant l'activité du nerf auditif juste à la sortie de la cochlée, que la quasi-totalité du travail de traitement est effectuée dans l'oreille interne: en intégrant l'intensité sonore dans le temps, notamment par le jeu de la physique exquise de cellules sensorielles que l'évolution a précisément dimensionnées à cette fin, l'oreille amplifie d'elle-même les sons d'intensité croissante (3). Autrement dit, l'oreille ne se contente pas d'enregistrer et de transmettre passivement les sons au cerveau : elle les interprète déjà. Elle n'est pas un simple convertisseur analogique-numérique, mais un capteur intelligent, à qui le système nerveux central a délégué une grande partie de sa capacité de traitement.

Ainsi, l'oreille ne se contente pas d'entendre – elle écoute –, et le cortex, lui, n'écoute pas – il entend autrement selon ce qu'il cherche.

On pourrait objecter que ces nuances ne remettent pas en cause le fond du modèle hiérarchique. Après tout, même si la cochlée fait plus que ce qu'on croyait, et même si le cortex auditif primaire est moins passif qu'on ne le pensait, l'information ne remonte-t-elle pas toujours des étages inférieurs vers les étages supérieurs? C'est une vraie question.

En science comme ailleurs, les métaphores de pensée évoluent avec les technologies qui les inspirent. L'omniprésence actuelle des grands modèles de langage et des intelligences artificielles génératives ravive une illusion tenace : celle d'un esprit humain comparable à une machine, évalué à l'aune de sa productivité ou de ses performances. Pourtant, cette analogie, déjà dépassée par l'histoire des sciences cognitives, occulte ce qui constitue l'essence même de la cognition: sa nature dynamique, incarnée et profondément contextuelle. L'étude de l'audition en témoigne avec force : réduire le cerveau à un simple pipeline de traitement, c'est méconnaître l'interdépendance constante entre perception et anticipation, entre le corps et son environnement, entre le biologique et le culturel. Alors que les discours dominants cherchent à aligner l'humain sur la machine, les neurosciences nous rappellent que l'intelligence ne se mesure pas à ce que les algorithmes savent reproduire, mais à ce qu'ils échouent encore à saisir.

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Jean-Julien Aucouturier

NEURO-SCIENTIFIQUE, BESANÇON

Directeur de recherche au CNRS, il travaille sur la modélisation informatique pour les neurosciences de l'audition à l'Institut Femto-ST (CNRS, université Marie-et-Louis-Pasteur).

Quand le cerveau «entend» ce qu'il s'attend à entendre

Un exemple spectaculaire du rôle des attentes dans l'audition est celui du sine-wave speech (parole en ondes sinusoïdales, en français). Dans ces expériences, une phrase enregistrée est transformée par un algorithme qui ne conserve que quelques variations fréquentielles simplifiées (1).

À la première écoute, le résultat ressemble à une série de sifflements électroniques presque incompréhensibles (signal dégradé). Mais après avoir entendu la phrase originale (phrase orginale), tout change : en réécoutant la version dégradée, la plupart des auditeurs comprennent soudain les mots sans difficulté, alors même que le signal sonore est rigoureusement identique. Ce qui a changé, ce n'est donc pas le son, mais l'état du cerveau de l'auditeur, désormais capable d'interpréter ces indices acoustiques minimaux comme de la parole. Cette illusion auditive bien connue illustre de manière frappante l'influence des attentes et des connaissances préalables sur la perception sonore. J.-J. A.

(1) M. H. Davis et I. S. Johnsrude, Hear. Res., 229, 132, 2007.

Aquileo | Des caméras acoustiques pour suivre les poissons

Thu, 11 Jun 2026 22:00:00 +0000

Des caméras acoustiques pour suivre les poissons jrios@challenges.fr ven 12/06/2026 - 00:00

Capables de produire de véritables images acoustiques du milieu subaquatique, les nouvelles générations d'échosondeurs transforment l'étude des espèces migratrices.

(1) R. Lagarde et al., Estuar. Coast. Shelf Sci., 289, 108379, 2023.

(2) programme-selune.com/observatoire-selune/compter-les-poissons-par-camera-hydroacoustique

(3) G. Fernandez Garcia et al., Aquat. Ecol., 57, 881, 2023 ; A. Le Quinio et al., PLOS One, 18, e0273588, 2023.

acoustique

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Dans les eaux troubles d'un fleuve ou l'obscurité d'une lagune, les poissons échappent souvent au regard humain. Pour les observer sans les perturber, les chercheurs se tournent désormais vers des caméras capables de «voir» grâce au son, ce qu'on appelle un échosondeur. Un échosondeur scientifique émet plusieurs signaux acoustiques par seconde dans l'eau et analyse les échos renvoyés par les objets présents dans son faisceau de détection.

Les plus récentes générations de ces instruments produisent de véritables images subaquatiques, grâce à l'utilisation de très hautes fréquences acoustiques et de multiples faisceaux d'émission. Là où les anciens systèmes fonctionnaient entre 18 et 200 kHz, ceux-ci utilisent des fréquences comprises entre 900 et 3 000 kHz. Les signaux ne sont plus seulement réfléchis par la vessie natatoire des poissons, mais par l'ensemble de leur corps, y compris les nageoires et les écailles. Ces nouvelles caméras acoustiques sont également dites «multifaisceaux »: selon les modèles, elles combinent de 48 à 768 faisceaux contigus. L'ensemble des échos recueillis permet de reconstruire des images détaillées de l'objet observé.

Autre avantage majeur: ces caméras utilisent des fréquences inaudibles pour les organismes aquatiques. On observe ainsi les comportements naturels sans manipulation ni éclairage artificiel. Comme les signaux acoustiques traversent les matières en suspension et ne dépendent pas de la lumière, les observations restent possibles de nuit ou dans des eaux très turbides.

VERS DES USAGES MOBILES

Au-delà du simple comptage, l'imagerie acoustique permet également d'étudier les comportements des individus, leurs interactions ou encore la répartition des tailles au sein d'une population. Ces méthodes sont notamment utilisées en Amérique du Nord, en Scandinavie, au Royaume-Uni et en France. Depuis 2018, nous suivons ainsi les migrations d'anguilles européennes (Anguilla anguilla) entre une lagune méditerranéenne et la mer (1). Autre exemple : sur la Sélune, petit fleuve côtier normand se jetant dans la Manche, nous avons enregistré depuis 2013 tous les passages de poissons migrateurs, notamment les saumons atlantiques (Salmo salar) et les anguilles européennes. Ce suivi s'inscrit dans un vaste programme de restauration écologique marqué par l'effacement de deux grands barrages en 2020 et 2022. L'objectif est d'évaluer les effets de ce rétablissement de la continuité écologique sur les populations de saumons (2).

L'un des principaux défis de ces suivis à long terme reste le temps d'analyse des données. Les vidéos acoustiques sont encore en majorité examinées manuellement par des opérateurs spécialisés. Les chercheurs développent donc des méthodes automatiques fondées sur l'intelligence artificielle (3). Mais la spécificité des images acoustiques et le manque de grandes bases de données limitent encore ces approches à certains contextes précis.

Longtemps cantonnée à des dispositifs fixes afin de maximiser la qualité des images, l'imagerie acoustique évolue désormais vers des usages mobiles grâce à de nouveaux modèles de caméras plus performants. L'augmentation de la fréquence d'émission et de l'ouverture angulaire des faisceaux permet aujourd'hui d'explorer des écosystèmes jusque-là difficilement accessibles, et ouvre de nouvelles perspectives pour l'étude du vivant sous l'eau.

Par François Martignac, écologue (Rennes) et Raphaël Lagarde, écologue (Perpignan).

Crédit image : UMR DECOD/INRAE

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